Marx rep quatre influències principals per a la formació del seu pensament:
1. La ideologia de la Il·lustració, i el seu concepte de raó Il·lustrada, que és una raó pràctica orientada al progrés social. L'autor que més va influenciar Marx va ser Juan Jacobo Rousseau, i amb la seva defensa de la igualtat natural dels homes.
2. La filosofia alemanya, especialment la filosofia de Hegel i el materialisme de l'esquerra hegeliana. Marx inicia els seus estudis de Dret a Bonn i Berlin, on abandona el dret per la filosofia, a l'unir-se al grup dels joves hegelians d'esquerra, dels quals accepta la transformació materialista de l'idealisme, i la noció d'alienació religiosa de Feuerbach, com desemmascarament de tot pensament idealista i religiós. De Hegel, pren la noció de dialèctica com essència de la naturalesa i de la història. Com a mètode de coneixement trobem la raó entesa com a dialèctica, perquè la realitat i la història també ho són. L'oposició de contraris, es transforma en el pensament de Marx en el concepte de "lluita de classes", motor del progrés històric ja que sense lluita, sense revolució no és possible el canvi ni el progrés social.
3. El socialisme teòric anomenat per Marx socialisme utòpic, en contraposició al que va denominar socialisme científic, proposa una societat comunista en la qual quedin superats tots els antagonismes, i es torni a l'estat d'igualtat natural. La principal diferència entre altres socialistes com per exemple Saint Simon, Fourier o el mateix Proudhon està en les etapes intermèdies per a arribar a una societat justa i igualitària. Segons Marx, és imprescindible la revolució i l'etapa socialista de dictadura del proletariat. No es pot arribar a una societat socialista o comunista només amb reformes socials, com pensaven els socialistes i socialdemòcrates, ni només amb la revolució com pensaven els anarquistes seguidors de Bakunin, és necessària la revolució i la dictadura del proletariat.
4. Finalment, Marx rep una gran influència de l'economia política anglesa, Adam Smith i de David Ricardo, economista britànic d'origen jueu, especialment de la teoria del valor i del repartiment. En la seva obra més important "Principis d'economia política i tributació afirma que el valor d'una mercaderia està determinat per la quantitat de treball que conté, per tant el valor d'una mercaderia augmenta quan augmenta la quantitat de treball necessària per a la seva fabricació i disminueix en cas contrari. A més els beneficis del capital estan inclosos en els preus de les mercaderies. La influència de Ricardo es percep en Marx, en els Manuscrits de 1844, i especialment en El Capital.